Origine della cella solare a coloranti

Ho utilizzato questo apparecchio nel Laboratorio di Biodinamica Chimica dell’Università della California per studiare le prime celle solari sensibilizzate con coloranti nel 1970: le feci funzionare con la clorofilla ottenuta da spinaci (rif. 8, 10).

Tre anni prima, studiando un materiale semiconduttore poco conduttore, i cristalli di ossido di zinco, nella mia tesi di laurea all’Università Tecnica di Monaco, vi riscontrai solo una bassa fotosensibilità e piccole correnti innescate dalla luce ultravioletta. Affascinato dal ruolo del colorante fotosintetico clorofilla, iniziai a dipingere i cristalli con dei coloranti. Avevo già letto che i coloranti migliorano la sensibilità delle lastre fotografiche.

Il personale del laboratorio trovò la cosa strana e insensata e temeva anche per la purezza dell’esperimento. Il professore passò a trovarmi e non si lasciò convincere dalle mie spiegazioni. Mi fu chiesto di astenermi dagli esperimenti con la tintura. Tuttavia, poiché ero curioso di vedere un risultato, quando non c’era nessuno, continuai gli esperimenti di nascosto durante la notte. Effettivamente, se esposto alla luce, il colorante fu in grado di innescare correnti significative nell’elettrodo di cristallo trasparente. Alla fine, il mio professore premiò la mia perseveranza con il permesso di studiare questo fenomeno in una tesi di dottorato, che riuscii a completare in tempi abbastanza brevi. Continuai quindi il mio lavoro all’Università della California.